Charente, en remontant le fleuve

Créer le Golf de Royan le long de la Côte de Beauté, un challenge relevé par Robert Berthet en 1977. Entre les pins maritimes et les chênes verts, sur un sol dunaire, il a su ourler ses fairways jusqu’à découvrir le phare de Cordouan au départ du 14. Seul point d’où l’Océan est en vue même s’il gronde inlassablement tout au long de la partie. En retrait des plages, les trous sont clairement séparés par de belles futaies élancées dont les hautes branches indiquent le sens et la force du vent. Montées, descentes, greens perchés, jolis dévers glissant vers les sous-bois de fougères, rien ne manque à la carte postale comme à la carte de scores sur ce site iodé à l’année. Quelques doglegs comme au 6 puis au 9 avant d’arriver au 13, un par 5 avec deux virages prononcés, demandent des mises en jeu précises vers des greens à la belle réputation. Pour les 40 ans du club, la pièce d’eau face au green du 18 a été refaite, elle a doublé de volume, on s’y noie souvent… Impossible de parler du golf de Royan sans évoquer sa table. Elle mériterait de briller au firmament des guides touristiques. Si le chef préfère ses pianos à la lumière, ses assiettes parlent pour lui, mêlant les saveurs de la mer et de la terre dans un subtil équilibre.

Cette année, le Golf de Saintes-Louis Rouyer Guillet– un nom un peu long rendant hommage à son fondateur – a fêté ses 70 ans. Conçu en deux fois, 9 trous en 1953, la suite en 1991, ce parcours est physique, particulièrement sur l’aller où les montées, les descentes et les doglegs entre les arbres s’alternent sur un rythme soutenu. Certaines approches valent la peine, à l’image de celle du 4 où l’on découvre à gauche du green les ruines d’un aqueduc gallo-romain qui alimentait la ville en eau. Ou encore l’arrivée du 12, avec le dôme de cuivre de la cathédrale Saint-Pierre à l’horizon saintais. Sur ce dessin dû à Hervé Bertrand puis à Jean-Louis Pega, le tracé fait la part belle aux pars 3, pas moins de six. Certains laissant peu de place à l’erreur comme au 8, plutôt long, ou au 11, petit mais costaud face à l’eau… Ou encore au 18 avec un hors-limites derrière le green ! Le club-house a trouvé sa place dans d’anciens chais, là où la part des anges peut encore affoler les cartes de scores… Sa terrasse est fort agréable à l’heure de la pause.

Depuis 1988, le Golf du Cognac complète la panoplie de cette commune charentaise connue dans le monde entier, pas que pour son golf… Face aux rangs de vigne tirés au cordeau sur les collines bordant le cours de la Charente, les 18 trous, œuvre de Jean Garaïalde, ont pris de la bouteille. Le champion, sans doute inspiré par les divins flacons, a dessiné un parcours convivial, dans l’esprit de ces terres de plaisir. La patine fait effet face au club-house installé dans les dépendances d’un ancien domaine viticole où il est agréable de prendre un verre après avoir foulé le tracé ! Le parcours n’est pas un monstre même si quelques arbres peuvent contrarier autant de trajectoires au virage de quelques doglegs. Sur ces terres où la « part des anges » se fond dans les brumes matinales, l’eau n’a guère sa place sur le parcours, elle n’entre en jeu sérieusement qu’à trois reprises, histoire de se rincer la bouche… ! À flanc de coteau, le retour monte en puissance comme une dégustation à l’aveugle dans les chais voisins. Sur les greens, pas d’excès de vitesse, pas de pente tortueuse, du simple, du vrai, du bon ! De quoi garder l’esprit clair pour espérer rendre une belle carte. Il sera toujours temps de l’arroser…

Bientôt septuagénaire, le Golf d’Angoulême-L’Hirondelle n’a plus grand chose à voir avec le tracé originel, imaginé sur une colline dominant les toits et les clochers de la ville, par Yves Engelhard et Sandy Bertrand en 1955. En portant le tracé à 18 trous en 2001, Georges-Alain Calmels a dû composer avec un espace limité sur ce tertre surplombant la cité augoumoisine où plusieurs trous se croisent comme les 3 et 4 puis les 8 et 18. Mais le point stratégique du parcours demeure la rampe de lancement qui réunit sur un faible espace les départs des trous 6, 12, 13 et 18 où la vigilance est de rigueur même si tout le monde, conscient des dangers, essaye d’être prudent. Au delà de ces contraintes, les vallons de l’Hirondelle bordés de bosquets sont agréables, dominés par un calvaire austère – des croix de fer du début du XXe siècle – ancré entre les greens du 11 et du 16. Les greens sont petits et bien défendus. Au club-house dont la terrasse est appréciée au-delà de l’été, le sourire est de mise depuis que le restaurant a été repris par le club. Inutile d’attendre le printemps pour rejoindre l’Hirondelle, en surplomb du plateau d’Angoulême !

Face à l’Océan, le Thalazur Royan 4*est idéalement placé pour profiter de la ville, de son architecture années 50, de ses plages, tout comme des soins au sein du Spa marin. Avec ses 83 chambres, toutes dotées d’un balcon vue mer en surplomb de la conche du Chay, l’établissement qui a revu sa déco privilégie la quiétude de ses résidents. Les carrelets à l’horizon semblent suspendus dans les brumes de mer tandis que le chef Emmanuel Blin s’affaire dans les cuisines du « Fâ », la table dominant l’Océan. La pêche du jour, les plats régionaux, les saveurs sucrées-salées, il n’est jamais à court d’idées pour satisfaire les palais les plus délicats. Au sein de l’espace Bien-être, la piscine d’eau de mer chauffée à 32° dispose de jets et bains à bulles tout comme d’un solarium. Sauna, hammam et salle de fitness sont également accessibles sans contraintes.

A Cognac, l’Hôtel Chais Monnet & Spa 5* dépasse l’exceptionnel. Depuis le milieu du XIXe siècle, ces chais où l’on entreposait les eaux-de-vie, le long de la Charente, ont fait la réputation de la ville, de la région tout comme la fortune de la famille Monnet, des bâtisseurs à l’image de Jean, le fils, qui a beaucoup œuvré à la construction de l’Europe. En 2014, Cognac décide de transformer ces ouvrages industriels désaffectés en complexe hôtelier. La mission est confiée à Didier Poignant, auteur de la rénovation du Royal Monceau à Paris. Il pérennise la « Cathédrale » un foudre de 260 hectolitres, ajoute du verre, de l’acier sensé symboliser les ceps de vigne sur les façades, dégage les perspectives et les volumes, combine à la perfection design et patrimoine. Avec 92 suites, 12 appartements, une table étoilée « Les Foudres », une brasserie « La Distillerie », un jazz bar « le 1838 » – année de création du chais -, un rooftop et un lounge bar « L’Angélique », on s’approche du paradis. Sans compter l’espace Bien-être avec piscine, hammam, sauna, jacuzzi et salle de fitness… au cas où les agapes auraient eu une incidence pondérale !

Vue du ciel, la forêt de la Coubre, hôte du golf de Royan, se mêle au bassin ostréicole de Marennes, au nord-ouest de La Tremblade. Là où, au gré des marées, la Seudre, petit fleuve charentais, remplit de ses eaux saumâtres les claires riches en limons où les huîtres s’épanouissent. Le long de la Côte de Beauté, face aux plages de sable fin, quelques belles villas Belle Époque ont survécu aux bombardements de la Seconde guerre mondiale mais aujourd’hui la plupart des maisons de Royan affichent le style minimaliste inspiré par le Bauhaus ou par Le Corbusier.

Construites dans les années 50, colorées, lumineuses, généreuses, elles représentent l’insouciance des « Trente glorieuses ». Soixante-dix ans plus tard, ces maisons, ces immeubles, ces quartiers sont protégés, visités, photographiés comme Notre-Dame de Royan, l’église surnommée « Notre-Dame du béton » – on comprend pourquoi ! – ou encore la halle centrale et son toit de béton symbolisant un énorme coquillage. Royan est devenu un musée vivant du style architectural du milieu du XXe siècle, face à l’Océan. Ses plages comme celle de la Grande Conche avec ses tentes de toile bleu et blanc, celle de Pontaillac, spot des surfeurs, celles de Foncillon ou du Pigeonnier plus discrètes, ont toutes les chances de vous séduire. Tout comme les fruits de mer qui ravissent les étals des écaillers comme ceux des meilleures tables, le long de la côte de Beauté.

Par Claude Granveaud Vallat

Crédit photo entête : Pêcherie et village de Mosnac-Saint-Simeux sur le fleuve Charente – © Jean-Claude BRUNET ; Charentes Tourisme